Les cellules épithéliales sont à la base de nombreuses fonctions vitales chez les mammifères, en particulier grâce à leurs propriétés de polarisation et de cohésion dynamiques regroupées sous le terme de « Plasticité Epithéliale ».

Une manifestation originale de cette plasticité est la Transition Epithélio-Mésenchymateuse (EMT, Epithelial-Mesenchymal Transition). La TEM est un processus complexe qui permet à une cellule épithéliale (ou un groupe de cellules) de modifier sa composition et l'organisation de ses protéines pour se détacher de la masse cellulaire à laquelle elle appartient.

Cette cellule (ou ce groupe de cellules) acquiert ainsi une organisation de type fibroblastique propice à la motilité cellulaire. La TEM est donc un processus dynamique et réversible, au cours duquel les cellules perdent leurs caractéristiques épithéliales et développent des propriétés mésenchymateuses.

Ce phénomène, initialement mis en évidence pour son rôle dans le développement embryonnaire, met en jeu une régulation fine, sous le contrôle de facteurs dont certains semblent également jouer un rôle au cours de la progression tumorale. En effet, les cellules ayant subi une Transition Epithélio-Mésenchymateuse acquièrent de nouvelles capacités plastiques, comme la motilité et un phénotype fibroblastoïde apolaire typique de cellules mésenchymateuses; elles deviennent résistantes à l’apoptose.

En savoir plus : L'interview de Julie Caramel sur la TEM