Le Pr Gilles Thomas, mondialement reconnu pour sa contribution majeure à la connaissance des prédispositions génétiques aux cancers, nous a quittés le 23 février 2014. Il a créé en 2009 la plateforme bio-informatique dans le cadre d’une Chaire d’excellence senior de Synergie Lyon Cancer et l'a dirigée jusqu'à son décès.

Polytechnicien spécialisé en mathématiques et en physique, Gilles Thomas était également titulaire d’un doctorat de biochimie. Dans les années 70, il s’est consacré à la génétique sur modèle bactérien, étudiant en particulier la structure des ARN messagers de la bactérie E. Coli et ses réactions biochimiques aux rayonnements ultraviolets. De 1979 à 2005, Gilles Thomas a exercé en tant que chercheur puis directeur de recherche CNRS à l’Institut Curie. Il a notamment révélé des mutations de cellules dans les tumeurs humaines telles que le méningiome, le schwannome et le sarcome d’Ewing, mais a également pris le temps de faire une thèse de médecine. A partir de 1996, il a occupé les postes de directeur scientifique du Centre d’Etude du Polymorphisme Humain (Fondation Jean Dausset) d’Evry et de responsable du Laboratoire de Génétique des Tumeurs à l’Institut Curie de Paris.

« Senior scientist » de 2005 à 2008 au National Cancer Institute (Institut National du Cancer) de Bethesda aux Etats-Unis, il y a co-dirigé le programme « Marqueurs de susceptibilité génétique aux cancers ». Gilles Thomas est revenu à Lyon en 2009 dans le cadre de la première Chaire d’Excellence senior de Synergie Lyon Cancer « J’ai été convaincu par l’union des organismes locaux actifs dans le domaine de la santé et de la recherche, soit Synergie Lyon Cancer, le CLARA et le Centre Léon Bérard, mais aussi par le rôle fédérateur du Pôle Rhône-Alpes de Bioinformatique PRABI, pour développer la recherche sur le cancer », se souvenait Gilles Thomas. « Le projet de la plateforme bio-informatique est né de l’effort conjoint des structures locales et de la volonté de l’INCa de mettre en place une structure soutenant ses apports au vaste projet ICGC* ». 

L’idée de ce laboratoire dédié à la recherche en génomique, originale dès le départ, s’est développée au-delà des espérances. L’équipe, les expertises et les moyens technologiques de la plateforme lui ont permis de rencontrer un succès croissant auprès des équipes locales. Son positionnement au cœur du Centre régional de lutte contre le cancer, le Centre Léon Bérard, représente son principal atout : « Nous côtoyons tous les jours la maladie et les problèmes qui se posent », expliquait Gilles Thomas. Ses échanges avec des acteurs de l’informatique se sont également multipliés : « Avec le PRABI et l'Institut national de recherche en informatique et en automatique (INRIA), nous nous efforçons également de faire évoluer les perspectives techniques et scientifiques de la bio-informatique ».

Mon moteur : relever et surmonter des défis intellectuels sur des questions importantes.

C’est la soif intarissable de résoudre des problématiques scientifiques qui a porté Gilles Thomas durant toute sa carrière. Professeur de génétique médicale à l’Université Lyon 1, transmettant volontiers son immense savoir, il affirmait son point de vue que « le cancer est une maladie où s’affrontent deux génomes : le génome de l’organisme hôte et celui des cellules cancéreuses, qui vont tenter de s’adapter au génome de leur environnement, avec évidemment des conséquences dramatiques. Les mutations cellulaires et la façon dont cette population de cellules malignes évolue sont à l’origine de beaucoup des nouveaux traitements ciblés actuels ».
 

*International Cancer Genome Consortium