Directeur du Centre de Recherche en Cancérologie de Lyon (CRCL) depuis 2011, le Pr Alain Puisieux est l’un des piliers du projet scientifique Synergie Lyon Cancer. Son équipe a fait des découvertes cruciales sur les propriétés particulières de survie des cellules cancéreuses.

Lorsque l’organisme détecte des cellules qui se divisent anormalement et présentent des altérations de génome, il active des mécanismes qui leur commandent de mourir ou de cesser de proliférer. « Ces systèmes de sauvegarde très coercitifs sont salvateurs : ils peuvent enrayer le développement d’une lésion susceptible d’évoluer vers un cancer. Nous cherchons à savoir comment des cellules malignes réussissent à y échapper », explique Alain Puisieux.

Il était déjà connu que la mutation du gène « suppresseur de tumeur » P53 altérait ce signal de protection cellulaire. L’équipe « Echappement aux systèmes de sauvegarde et plasticité cellulaire » d’Alain Puisieux a découvert que des processus de division et de mobilité cellulaire, normalement confinés à l’embryogénèse*, étaient réactivés de façon aberrante lors du développement de certains cancers. « Ce phénomène appelé transition épithélio-mésenchymateuse (TEM) participe au développement de la tumeur et donne aux cellules cancéreuses des capacités de dissémination favorisant la formation de métastases».  Encouragé par « la révolution conceptuelle qui accompagne les  thérapies ciblées fondées sur la recherche fondamentale », Alain Puisieux s’attelle désormais à transformer la mise en évidence des mécanismes liés à la TEM en perspective thérapeutique pour les patients atteints de cancers « qui ne peuvent pas patienter ».

Apporter une petite contribution à une grande thématique de santé publique

Alain Puisieux s’est spécialisé dans la recherche en cancérologie parce que « c’est une thématique importante en termes de santé publique et d’un point de vue scientifique, la biologie de la cellule, dans son fonctionnement et ses dérégulations, est fascinante ». Après avoir passé l’année 1988 de son internat de biologie à Paris à se consacrer à la recherche au sein du Laboratoire d’immunochimie de l’Institut Gustave Roussy de Villejuif, ila écrit sa thèse sur le gène p53 et les cancers du foie au Massachusetts General Hospital de Boston, aux Etats-Unis.

En 1992, il a créé avec Mehmet Ozturk le Laboratoire d'Oncologie Moléculaire au Centre Léon Bérard (CLB) de Lyon et a obtenu son doctorat de l’Université de Paris XI. A partir de 2004, il a été directeur de la recherche au CLB puis directeur du CRCL**, dont  les 17 équipes se consacrent à comprendre les mécanismes de formation et de progression tumorale avec l’ambition de développer de nouvelles approches diagnostiques et thérapeutiques.

Même avec 15 ans de carrière de direction et 400 chercheurs sous sa responsabilité, Alain Puisieux est resté « fondamentalement chercheur ». Prudent et enthousiaste à la fois, il ne perd pas de vue son objectif « d’apporter une petite pierre à un édifice commun » mais se souvient d’avoir vécu chaque avancée de ses travaux scientifiques comme « un moment d’une intensité émotionnelle extraordinaire ». Alain Puisieux est membre titulaire de l’Académie Nationale de Pharmacie, membre correspondant de l’Académie Nationale de Médecine et membre senior de l’Institut Universitaire de France (IUF). Enseignant en biochimie à la Faculté de Pharmacie de Lyon, il est l’auteur de plus de 150 publications dans des revues scientifiques nationales et internationales.

* Période de formation de l’embryon

** UMR INSERM-CNRS 5286-CLB