Le cancer est provoqué par la multiplication incontrôlée de certaines cellules et la formation de tumeurs. La recherche est très active pour comprendre et combattre cette maladie aux facteurs de risques variés et aux mécanismes complexes.

Des cellules anormales en roue libre

Les cellules cancéreuses sont des cellules devenues anormales : elles se mettent à ne plus répondre aux mécanismes qui régulent la prolifération cellulaire, ce qui leur permet de se multiplier sans limite et forme des tumeurs. Pour cela, elles « détournent » ou «  neutralisent » des fonctions de protection de l’organisme. Ainsi, le phénomène d'arrêt de la réplication, appelé quiescence, mais aussi mort cellulaire programmée, appelé apoptose (autodestruction naturelle des cellules permettant de limiter leur nombre), ne fonctionne plus. Le système immunitaire est dépassé.

Les cellules cancéreuses peuvent également provoquer la néoangiogénèse c'est-à-dire la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins qui vont alimenter en sang et en oxygène les tumeurs et leur permettent ainsi de se développer. Elles peuvent utiliser ces nouveaux vaisseaux pour alors envahir d’autres régions de corps en produisant des métastases.

Plutôt que du cancer, on doit parler de différents cancers tant sont variés les causes, les modes de proliférations, les organes ou les tissus touchés, les caractéristiques moléculaires, les soins…

Une maladie multifactorielle en progression

Les causes d’un cancer peuvent être des infections, des radiations comme les ultra-violets solaires (UV), le tabac, l’alcool ou d’autres produits toxiques présents dans l’alimentation ou l’air ambiant. Il peut aussi avoir une prédisposition génétique de certains sujets. Si les facteurs sont variés, ils sont souvent multiples. Avec l’augmentation et le vieillissement de la population, mais aussi du fait de notre forte industrialisation, le nombre de cancers a considérablement augmenté ces 20 dernières années.

Mieux comprendre pour mieux lutter

La recherche étudie le fonctionnement des cellules et les mécanismes de développement des cancers ainsi que les facteurs de risque professionnels, environnementaux et comportementaux de la maladie. La mise au point de vaccins contre le cancer est encore au stade d’expérimentation mais la recherche avance sur plusieurs fronts. Grâce à l’amélioration de la prévention et du diagnostic, et grâce aux nouveaux traitements, plus d’un cancer deux est guéri en France aujourd’hui.