Les travaux de recherche sur les bases génétiques et cellulaires des cancers ont connu des avancées majeures durant cette dernière décennie, permettant l’apparition de nouvelles thérapies plus efficaces.

La génétique a permis de comprendre comment des mutations du génome d’une cellule transforment celle-ci en cellule cancéreuse, qui elle-même échappe au système immunitaire chargé d’éliminer les cellules anormales, devient « éternelle », se divise en formant une tumeur et se dissémine ensuite dans l’organisme. La biologie cellulaire a également percé certains secrets des « voies de signalisation » qu’empruntent les messages biochimiques dans les cellules, entre les cellules et entre les cellules et leur environnement.

Ciblage des anomalies génétiques et des voies de signalisation cellulaires
 
Ces découvertes ont approfondi les connaissances sur la cancérogénèse et ont permis le développement d’une nouvelle manière d’aborder les thérapies des cancers : d’une part en fonction du profil génétique des tumeurs des patients, d’autre part en ciblant certaines anomalies génétiques et voies de signalisation impliquées dans le développement de cancers de différents organes. Des médicaments développés actuellement dans ce sens ciblent par exemple une altération de gène particulière présente dans certains cancers du poumon, cancers du côlon et lymphomes.  
 
L’immunothérapie, ou comment aider le corps à se défendre lui-même
 
D’autres pistes sont désormais explorées. La recherche se penche notamment sur la possibilité de modifier le système immunitaire pour lui permettre de mieux repérer et détruire les cellules cancéreuses : on parle d’immunothérapie. Un tel traitement donne déjà des résultats très positifs sur certains cancers du sein. Les biologistes étudient également des cellules particulières des tumeurs, les cellules souches tumorales, des « précurseurs de tumeurs » rares, encore mal identifiés. Réussir à les cibler apparaît comme un challenge important de la recherche d’aujourd’hui.
Des progrès importants ont été également réalisés dans le traitement des cancers grâce aux avancées dans les technologies d’imagerie, de radiothérapie et de chirurgie, aujourd’hui plus précises et plus performantes.
 
Soigner et guérir tous les cancers : l’enjeu de la recherche de demain
 
Les chiffres reflétant les progrès de la recherche sont éloquents : 1 cancer sur 2 est aujourd’hui guéri contre 1 cancer sur 3 il y a 20 ans. Vaincre le cancer reste toutefois un défi. En France, plus de 4000 chercheurs de différentes disciplines s’activent pour comprendre et traiter toujours mieux cette maladie multifactorielle et complexe. L’objectif : améliorer à la fois la santé et la qualité de vie des patients. Pour y parvenir, des ressources et des moyens humains, techniques, organisationnels et financiers lui sont indispensables. Si les acteurs publics, les associations et l’industrie pharmaceutique sont les principales sources de financement de la recherche sur le cancer, la contribution des entreprises mécènes et les dons des particuliers à des fondations telles que Synergie Lyon Cancer apportent un soutien extrêmement précieux à l’accélération des progrès des traitements.