De nombreux tests permettant de détecter l'effet d'une molécule sur, par exemple, une protéine sont réalisés en fluorescence ou en luminescence.

La luminescence est obtenue par une réaction chimique naturelle qui transforme une substance en une autre, en émettant de la lumière. La quantité de lumière émise est mesurée à l'aide d'analyseurs spécifiques.

En ce qui concerne la fluorescence, la lumière émise n'est pas due à une transformation chimique, mais à une émission de lumière produite sous l'effet d'un rayonnement qui modifie la position des atomes de la molécule capable de  fluorescer. Comme pour la luminescence, la quantité de fluorescence émise est mesurée grâce à des capteurs spécifiques.

Dans les deux types de tests, la quantité de lumière émise est proportionnelle à l'activité de la molécule : si une molécule bloque fortement la fonction de la  protéine cible, la quantité de lumière émise sera très faible.